Sokan jósolták, hogy az emberiségre az igazi veszélyt egy gyorsan terjedő és súlyos megbetegedést okozó vírus jelenti majd, de hogy egy egyszerű koronavírus ilyen hatalmas járványt idézhet elő, azt talán senki nem gondolta volna. A koronavírusok jól ismerten itt élnek velünk, nevüket a zsírszerű burokba ágyazott fehérjetüskékről, a nap koronájához hasonlóan kitüremkedő cukortartalmú fehérjékről kapták. Egyszálú ribonukleinsav (RNS) az örökítő anyaguk, gyorsan terjednek, az emberben általában egy kis náthát, esetleg hasmenést okoznak. Háziállatokban is főként enyhe betegségeket idéznek elő, bár ha a malacok, a borjak vagy a csirkék fertőződnek meg, néha jelentősebb gazdasági károk is keletkezhetnek. Igaz, az elmúlt években a SARS és a MERS betegség már mutatta, hogy ezek a korábban nem ismert, az emberre is fertőző koronavírusok állhatnak bizonyos súlyos légúti panaszok, tüdőgyulladások mögött, és képesek a gyomor és a bélrendszer megtámadására is. Viszont a magas halálozási arány ellenére ezeknek az új koronavírusoknak a fertőzőképessége viszonylag alacsony volt, így néhány hónap vagy év alatt gyakorlatilag kipusztultak, s a fertőzések visszaszorultak.