Az ismeretlen remekmű meg A mestermű

Balzac 1831-ben írt Az ismeretlen remekműjének helyszíne kivételesen sokatmondó. A manapság csak kevesek által ismert Porbus flamand festő műterme található itt a történet idején, 1612-ben, a Saint-Augustin utcában. Több mint három évszázaddal később pedig Picasso itt készített illusztrációkat a műhöz (és itt festette a Guernicát). Porbus műtermébe igyekszik egy fiatal, tizenkilenc esztendős kezdő festő, ő Poussin. Ők ketten a történet idején élt hús-vér személyek, tessék utánajárni. Nem így a harmadik festő, Frenhofer.

Porbust a fiatal, még nem ismert Poussin látogatja meg műhelyében. Frenhofer, az öreg mester kíséri és kommentálja a Porbus által most befejezett tablót. Frenhofer abszolút ura a technikának, mégsem tud megfelelő modellt találni saját remekművéhez, ami a szép kurtizánt, Catherine Lescault-t ábrázolja. Poussin Gillette-et, saját szeretőjét ajánlja modellként. Olyan szép, hogy Frenhofert arra inspirálja, fejezze be gyorsan a művet, amelyen tíz éve dolgozik, és senki nem látta. Poussin és Porbus megcsodálják a festményt, de a láb egy részéből látják, hogy az a színek kavargásában elveszett. A csalódás következtében Frenhofer elégeti a festményt és meghal.